Een infectie ( maar ook andere oorzaken, bijvoorbeeld uitdroging, lage bloeddruk, diabetes en medicijnen) kunnen bij ouderen een delier veroorzaken. Een delier is het plotseling opzetten van verwarring resulterend in cognitieve beperkingen en gedragsproblematiek zoals wisselende alertheid en aandacht en verstoringen van het slaap-waakritme. Niet te verwarren met dementie, ofschoon beide problemen gelijktijdig kunnen voor komen. Het delier wordt gekenmerkt door cognitieve en gedragsproblemen, waardoor men bijvoorbeeld moeite heeft met het in zich opnemen en begrijpen van de omgeving. Vaak is er ook sprake van concentratiestoornissen, problemen met het kortetermijnsgeheugen, desoriëntatie en taalproblemen. Hallucinaties, paranoia en illusionaire gedachten komen ook nogal eens om de hoek kijken.
Een infectie bijvoorbeeld, zorgt ervoor dat de hersenen prikkels (geluiden, beelden, geuren, gevoelens) niet goed meer verwerken.
Een delier is een uiting van een acute, diffuse cerebrale ontregeling met complexe pathofysiologie. De leidende hypothese is dat een disbalans in het cholinerge-dopaminerge systeem een centrale rol speelt, met een (relatief) tekort aan acetylcholine.
